Rallye Dakar 2024 : l'équipe Audi Sport face à un immense défi
- Un prototype innovant face à une forte concurrence
- Les équipes de pilotes Audi se préparent à affronter de rudes épreuves en janvier
- L'équipe Audi Sport et QMS forment une structure organisationnelle éprouvée
L'Audi RS Q e-tron participe à son troisième Rallye Dakar. Pour le rallye le plus exigeant de l'année, l'équipe Audi Sport a optimisé dans les moindres détails son prototype de rallye pionnier, doté d'un groupe motopropulseur électrique, d'une batterie haute tension et d'un convertisseur d'énergie.
Les trois équipages composés de Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger et Carlos Sainz/Lucas Cruz abordent la tâche la plus difficile de l'année avec optimisme, mais aussi avec respect.
Audi a été le premier constructeur à développer un modèle T1U pour le Dakar. L'objectif de ce prototype à propulsion électrique est de prouver qu'un véhicule à faibles émissions peut faire face à l'une des épreuves les plus difficiles du sport automobile tout en étant compétitif.
« L'Audi RS Q e-tron a déjà fait sensation lors de ses deux premières participations au Dakar », déclare Rolf Michl, directeur d’Audi Motorsport. « Audi a été une fois de plus un pionnier technologique dans sa remarquable épopée en sport automobile. Nous avons initié un changement de paradigme. La combinaison d'un groupe motopropulseur électrique et d'un convertisseur d'énergie alimenté par reFuel est unique et très efficace. Nous savons ce que nous avons déjà accompli. En même temps, nous abordons le prochain Dakar avec respect. Il représente un défi majeur. »
Comme ce fut le cas ces deux dernières années, Audi s'appuie sur l'équipe Q Motorsport de l'expérimenté team principal Sven Quandt.
Un Dakar d’une distance totale d'environ 7 900 kilomètres
Les pilotes, les copilotes et le management de l'équipe Audi Sport sont d'accord : une édition particulièrement difficile du Dakar attend tous les participants. En Arabie saoudite, douze étapes spéciales s'étendent sur 4 727 kilomètres en 14 jours.
En incluant toutes les étapes de liaison, le parcours totalise 7 891 kilomètres. Les équipes doivent souvent parcourir plus de 400 kilomètres par jour lors des étapes spéciales.
« C'est pourquoi il est important de ne pas perdre son endurance pendant le rallye », souligne Stéphane Peterhansel. « Je me suis beaucoup entraîné sur mon vélo. Il faut pouvoir bien se reposer pendant les nuits, et nous faisons également attention à notre alimentation. »
L'un des défis particuliers de cette année est une étape de 48 heures. Elle aura lieu les 11 et 12 janvier et constituera une étape conjointe, la sixième sur douze. Les organisateurs ont choisi le Rub' Al-Khali ou « Empty Quarter », avec sa mer de dunes à perte de vue, comme lieu de compétition. Comme les motos et les quads empruntent des itinéraires différents, les équipages de tête parmi les voitures et les camions de course n'auront pas de traces dans le sable pendant ces deux jours.
En outre, les participants devront se passer de l'assistance régulière de leurs équipes et seront uniquement autorisés à s'entraider. Cette nuit-là, ils seront répartis sur plusieurs bivouacs. Ils ne pourront pas non plus percevoir et évaluer les performances de leurs adversaires.
« Ce sera un important défi stratégique", déclare Edouard Boulanger, le copilote de Stéphane Peterhansel. « Mais la deuxième semaine sera également difficile, car cette année, les étapes rocailleuses n'arrivent qu'à la fin. Les choses pourront donc encore changer à ce moment-là. »
Développement détaillé de l'Audi RS Q e-tron
L'équipe de développement dirigée par le Dr Leonardo Pascali a amélioré la RS Q e-tron dans de nombreux domaines.
« La nouvelle configuration améliore le confort et est également très efficace », souligne Carlos Sainz, qui a optimisé de nombreuses voitures de rallye en près de 40 ans de carrière.
Mattias Ekström ajoute :
« Pour moi, il s'agit avant tout de la capacité qu'elle a d'être parfaitement exploitée dans le sable. Le fait de pouvoir franchir les dunes sans avoir besoin de changer de vitesse est très utile. »
Edouard Boulanger note un changement dans l'importance accordée à des aspects spécifiques :
« Au début du projet, l'accent était mis sur le développement fondamental de la technologie complexe du groupe motopropulseur et de la voiture. Entre-temps, nous avons également trouvé le temps d'améliorer de nombreux aspects du cockpit. Nous pouvons mieux contrôler les niveaux de bruit et leurs effets, et le pilote et le copilote sont également mieux protégés contre les effets des chocs violents et des charges extrêmes. Les techniciens ont travaillé dur sur ce point au cours de l'année écoulée et ont fait de réels progrès. Je les félicite pour cela. »
Le groupe motopropulseur électrique de la RS Q e-tron, doté d'une batterie haute tension, tire son énergie d'un convertisseur d'énergie. Depuis le dernier Dakar, Audi fait confiance au reFuel à base de résidus pour son fonctionnement. Cela permet d'économiser 60 % des émissions de dioxyde de carbone.
La réglementation limite la puissance de la chaîne cinématique électrique à 286 kW en janvier 2024, répartis entre les essieux avant et arrière. De nombreux autres nouveaux détails réduisent les temps de maintenance pour l'équipe et rendent le prototype plus sûr, plus fiable et plus confortable.
L'équipe Audi Sport au centre d'un plateau très relevé
343 participants se sont inscrits à la 46e édition du Dakar. Ils prendront le départ avec 72 voitures dans les classes T1 et T2, 42 modèles supplémentaires dans la classe T3, 36 petits véhicules SSV, 46 camions, ainsi que 137 motos et 10 quads.
« Nous sommes confrontés à des concurrents très performants et expérimentés », est convaincu Rolf Michl. « Comme chaque année, nous nous attendons à ce que les atouts relatifs de la concurrence se révèlent réellement au cours du rallye. »
Carlos Sainz reconnaît que la concurrence est rude :
« Le vainqueur incontesté du Dakar, Nasser Al-Attiyah, et le champion du monde des rallyes, Sébastien Loeb, aux commandes des Prodrive Hunter, en font partie. Toyota compte également un ancien vainqueur en la personne de Giniel de Villiers et un certain nombre de jeunes pilotes de qualité dans son équipe. Et nous ne sous-estimerons certainement pas notre nouvel adversaire, Ford, avec son ancien vainqueur Nani Roma. »
Pour la troisième année consécutive, l'équipe Audi Sport se présentera sur l'épreuve avec une équipe de pilotes inchangée. En tant que champion DTM, champion du monde de rallycross, vainqueur d'une course de 24 heures et champion d'une série de voitures de tourisme électriques, Mattias Ekström apporte probablement la plus grande variété d'expériences et de succès sur la table.
« J'ai beaucoup appris depuis que j'ai participé à la compétition en tant que rookie en 2020 », déclare Ekström. « Nos adversaires sont expérimentés et rapides. Je me suis entraîné et j'ai participé à autant de compétitions que possible afin d'être prêt. Mon copilote et moi avons continué à améliorer notre vitesse et notre compréhension du sport. »
Son navigateur est son compatriote suédois Emil Bergkvist, qui s'est rapidement adapté au Dakar.
« Je me réjouis déjà de la prochaine édition, car notre courbe d'apprentissage continue de pointer vers le haut », déclare le copilote, qui n'est passé du siège de pilote à celui de copilote que depuis qu'il travaille avec Mattias Ekström.
Vainqueur à 14 reprises, le Français Stéphane Peterhansel est le détenteur du record du nombre de victoires au Dakar. Il compte sur les conseils de son compatriote Edouard Boulanger, qui l'a déjà accompagné jusqu'à la victoire.
Carlos Sainz, double champion du monde des rallyes, est l’un des géants de sa discipline. Il a pris le volant pour la première fois avec Lucas Cruz comme copilote en 2009, et les deux Espagnols ont remporté ensemble le Dakar à trois reprises à ce jour. Ils forment le plus ancien duo pilote-copilote chez Audi.
« Le prochain Dakar sera difficile, mais nous nous y sommes bien préparés », déclare Lucas Cruz avec confiance. « Physiquement, mon programme comprend du vélo et du jogging en montagne, ainsi que des exercices en salle de sport. Mentalement, je me prépare avec un psychologue sportif. Cela m'aide à réagir plus rapidement et à être plus polyvalent. »
La coordination de l'équipe est un atout majeur
La base d'un environnement aussi complexe, varié et stressant que le Rallye Dakar est une équipe fiable. L'équipe Audi Sport coopère avec Q Motorsport de Trebur, en Allemagne, depuis le premier jour. Sven Quandt, qui a remporté la T1 Marathon Cup en 1998 en tant que pilote de rallye tout-terrain, est depuis longtemps un team principal couronné de succès. Avec son équipe X-raid, il a déjà remporté six fois le rallye Dakar et onze fois la Coupe du monde des rallyes tout-terrain.
« L'expérience est la clé du succès dans notre sport », souligne Stéphane Peterhansel. « Sven Quandt et son équipe ont montré qu'ils pouvaient relever tous les défis. Avec une telle équipe derrière nous, nous dormons plus sereinement la nuit et abordons les étapes avec plus de confiance. »
Le copilote de Peterhansel, Edouard Boulanger ajoute :
« Nous comptons beaucoup de nouveaux membres qui ont rejoint l'équipe Audi Sport. Ils ont fait un excellent travail en se familiarisant avec le sujet au cours de cette année et ont fait avancer le projet dans une bonne direction grâce à leurs contributions. Cela me donne confiance. »
Néanmoins, Mattias Ekström parle au nom de tous lorsqu'il déclare :
« J'ai appris à rester humble dans ce sport. Les journées sont incroyablement longues et tellement nombreuses... »
Avec l'expérience combinée des pilotes, des copilotes, de l'ensemble de l'équipe et de la RS Q e-tron perfectionnée, Rolf Michl a un souhait avant tout :
« Nous voulons vivre le Dakar le plus sereinement possible pour montrer ce dont nous sommes capables. »
