ONTWIKKELING VAN DE AUDI POWER UNIT VOOR FORMULE 1: "BELANGRIJKE MIJLPALEN EN DOELEN BEREIKT"

Er wordt al langer dan twee jaar gewerkt aan de Power Unit voor Audi’s deelname aan de Formule 1. Het speciaal opgerichte Audi Formula Racing GmbH (AFR) in Neuburg a. d. Donau is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de hybride F1-aandrijflijn (Power Unit) en heeft de opbouwfase met succes afgerond. Samen met de vestiging in Hinwil zal het team uit Neuburg het toekomstige fabrieksteam vormen waarmee Audi in 2026 zal uitkomen in de koningsklasse. De Audi F1 Power Unit ‘Made in Germany’ boekt grote vooruitgang achter gesloten deuren. AFR CEO Adam Baker en AFR CTO Stefan Dreyer geven inzicht in de huidige status.

In de fabriek in Neuburg wordt sinds het voorjaar van 2022 gewerkt aan de ontwikkeling van de Audi Power Unit voor de Formule 1. Wat is er tot nu toe al bereikt?

Baker: Na amper twee jaar draait onze Power Unit, bestaande uit een verbrandingsmotor, elektromotor, batterij en besturingselektronica, dynamisch op de testbank. De succesvolle samensmelting van de verschillende componenten tot één eenheid is het resultaat van hard werk en een geweldige teamgeest. De Audi Power Unit heeft al gesimuleerde raceafstanden afgelegd op de testbank. In 2023 hebben we veel testtijd gewonnen met de afzonderlijke componenten en parallel konden we de opgedane ervaring verwerken in de volgende bouwfasen. Er zijn belangrijke mijlpalen en doelen bereikt, wat het hele team een goed gevoel geeft.

Dreyer: We hebben een zeer ambitieuze modernisering en uitbreiding van onze testfaciliteit doorgevoerd. Vandaag de dag hebben we 22 hypermoderne testbanken in de fabriek. Onze nieuwe ontwikkelingstools zijn state-of-the-art en hebben ons in staat gesteld om een steile leercurve te bereiken. Door te testen op de testbank onder gesimuleerde raceomstandigheden krijgen we belangrijke inzichten in deze fase van het project. Na de succesvolle raceafstanden met de Power Unit gaan we binnenkort hetzelfde doen met het volledige aandrijfsysteem, dat wil zeggen de combinatie van Power Unit en transmissie. Tegelijkertijd geven we vol gas met de ontwikkeling van de prestaties om de doelen die we onszelf hebben gesteld te bereiken. ​

Op welke circuits heeft de Audi Power Unit al gereden?

Dreyer: We laten de Power Unit op de testbank draaien met verschillende lay-outs van de huidige F1-kalender, afhankelijk van het doel van de test. Las Vegas is bijvoorbeeld interessant voor ons ontwikkelingsteam op het vlak van algemeen energiebeheer. Verschillende afwisselend snelle en langzame bochten en een rechte lijn van bijna twee kilometer plankgas rijden op de Las Vegas Strip bieden de perfecte ontwikkelingsomgeving voor het afstellen van de verbrandingsmotor en de ERS-componenten (energierecuperatiesysteem).

Baker: Vandaag de Audi Power Unit horen tijdens de simulatieritten op circuits als Spielberg, Singapore of Las Vegas bezorgt niet alleen alle betrokkenen kippenvel, maar geeft ons ook het gevoel dat we een grote stap dichter bij onze eerste race in 2026 zijn.

Hoe heeft de ontwikkelingsafdeling zich voorbereid op dit uitdagende project?

Dreyer: Het was vooral belangrijk om op alle gebieden van een van een brede basis te vertrekken en een goed fundament te creëren voor de ontwikkeling van de afzonderlijke componenten – verbrandingsmotor, elektromotor, batterij, besturingselektronica, software – om ze in een vroeg stadium op elkaar af te stemmen. Onze ervaring met eerdere autosportprojecten met hoogspanningstechnologie – Le Mans, Formule E, maar ook het huidige Dakar-project – heeft ons daarbij goed geholpen. We hebben in het verleden al bewezen dat we conventionele, hybride en puur elektrische aandrijflijnen kunnen ontwikkelen. Toch is de uitdaging in de Formule 1 van een compleet andere orde als het gaat om geavanceerde technologie en concurrentie. Dit geldt ook voor onze partners en leveranciers. We ervaren een zeer sterke betrokkenheid van alle kanten.

Ook nu de bouw in Neuburg voltooid is, neemt de intensiteit nog steeds toe?

Baker: Sinds de start van het project in het voorjaar van 2022 zijn er bijna elke maand bijzondere mijlpalen geweest, zoals de start van de bouw van onze infrastructuuruitbreiding, de start van het testactiviteiten met de eencilinder, de eerste testrun van de elektromotor en de V6-krachtbron en de eerste raceafstanden met de complete Power Unit. Het feit dat ons hele team zich volledig kan concentreren op de ontwikkeling van de Power Unit voor 2026, is een voordeel voor Audi. Gedurende de resterende tijd tot 2026 komt het erop neer om met volledige focus onze ontwikkelingsdoelen op het gebied van maximale algehele voertuigprestaties te bereiken. Het blijft spannend tot de eerste race – en natuurlijk ook daarna.

Dreyer: Intensiteit is een goed sleutelwoord voor onze prestatieontwikkeling. Het reglement staat in totaal drie testbanken toe voor bijvoorbeeld eencilindertests, die door de FIA niet worden beperkt wat betreft de bedrijfstijden. We gebruiken dit maximale aantal in de fabriek zo intensief mogelijk voor de ontwikkeling van verbrandingsprocessen voor thermische motoren. Tot nu toe hebben we alle doelen bereikt die we onszelf in deze fase hadden gesteld voor prestaties en efficiëntie. Bovendien verloopt onze brandstofontwikkeling sinds 2022 met een sterke partner die vele jaren ervaring heeft in de Formule 1. Dat is echt een doorslaggevende factor voor ons project, omdat de nieuwe duurzame brandstof voor 2026 nog relevanter zal zijn voor onze concurrentiepositie.

Sinds dit jaar is er ook een kostenbeperking ingesteld voor de ontwikkeling van de Power Unit. Hoe moeten we ons de dagelijkse gang van zaken voorstellen onder het kostenplafond van de FIA?

Baker: Net als alle andere Formule 1-teams en -motorenbouwers stonden ook wij voor de uitdaging om ons daarop in te stellen. Het draait allemaal om kostenefficiëntie en kostenconformiteit. Een voordeel voor ons was dat wij bij wijze van spreken konden vertrekken van een blanco blad papier en daarom hebben wij ons eigen bedrijf opgericht: Audi Formula Racing GmbH. We hadden vanaf het begin een duidelijk beeld van structuren, systemen, processen en de juiste mindset. Het aspect financiën heeft een directe invloed op de prestaties vanwege de cost cap. Er is in de Formule 1 nog nooit zo'n direct verband geweest tussen operationele efficiëntie en sportief succes. Het feit dat we met de PU-ontwikkeling op de limiet van het kostenplafond kunnen opereren, plaatst ons op gelijke voet met onze concurrenten.

Hoe belangrijk was het om terug te kunnen vallen op een bestaande infrastructuur op de site in Neuburg?

Dreyer: De infrastructuur die Audi in 2014 voor de autosport heeft opgezet, is een zeer goede basis geweest. Het heeft ons in staat gesteld om in 2022 meteen te beginnen met de ontwikkeling van Power Units. Om die infrastructuur aan te passen aan de ‘use case’ van de Formule 1 hebben we parallel aan onze ontwikkelingsactiviteiten een extra gebouw opgericht voor nieuwe testbanken, ultramoderne werkplaatsen en laboratoria. Alle nieuwe testbanken zijn nu in gebruik en stellen ons in staat om de ontwikkeling op volle toeren voort te zetten.

Voor het eerst in de afgelopen jaren wordt er weer een F1 Power Unit ontwikkeld in Duitsland. Was het moeilijk om werknemers te werven voor de vestiging in Neuburg?

Baker: De geografische nabijheid van ons moederbedrijf Audi in Ingolstadt is in veel opzichten een groot voordeel voor ons. Er zijn veel technische experts in de regio, vooral voor de ontwikkeling van aandrijflijncomponenten. De andere F1 Power Unit-bouwers zijn gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Italië en Japan. Als je werknemers van concurrenten wilt aantrekken, moeten ze meestal naar een ander land verhuizen. Dat is een uitdaging, maar die is voor ons niet groter dan voor wie dan ook. Mensen moeten niet alleen bereid zijn om van werkgever te veranderen, maar ook van land. Het feit dat we erin geslaagd zijn om ervaren ingenieurs en technici van alle andere Power Unit-bouwers aan te trekken, toont aan dat ons project en de locatie aantrekkelijk zijn, ook voor internationale experts en talenten. We hebben nu een brede mix in het team met werknemers uit 23 landen.

Dreyer: We beschikken niet alleen over een brede internationale basis, maar we hebben ook onze bestaande autosportcompetentie bij Audi Sport versterkt met externe F1-expertise. Dat heeft onze leercurve aanzienlijk versneld. Iedereen geeft vol gas voor het project en kijkt er reikhalzend naar uit om van start te gaan in de Formule 1. De motivatie is bijzonder groot en we voelen een sterke teamgeest.

Kunt u ons een vooruitblik geven? Op welke vlakken werken Neuburg en Hinwil al samen?

Dreyer: Op technisch vlak werken we al in een echt fabrieksteam op beide locaties. De focus ligt daarbij op de integratie van de Power Unit met belangrijke details zoals thermisch management. Er wordt ook nauw samengewerkt met betrekking tot de versnellingsbak. We ontwikkelen de interne onderdelen in Neuburg, terwijl de structurele componenten zoals het versnellingsbakhuis en de achteras in Hinwil worden gebouwd. Het testen van de complete aandrijflijn, bestaande uit de Power Unit en de transmissie, vindt vervolgens plaats op onze powertraintestbank. Deze divisie is efficiënt op het vlak van prestaties en expertise.

Baker: Al in januari 2023 zijn we in Hinwil begonnen met het 2026-conceptteam. Dat werk wordt nu geïntensiveerd met het huidige chassisreglement. Ons doel is duidelijk: de voordelen en mogelijkheden van een fabrieksteam volledig benutten op het gebied van packaging en integratie van de Power Unit.